Menemukan adalah melihat kembali. Penemu sering membayangkan ide baru, melihatnya di benak mereka. Ide-ide baru dapat muncul saat pikiran sadar berpaling dari subjek atau masalah, saat fokus penemu tertuju pada hal lain, atau saat bersantai atau tidur. Sebuah ide baru mungkin muncul dalam sekejap—sebuah Eureka! momen. Misalnya, setelah bertahun-tahun bekerja untuk mencari tahu teori relativitas umum, solusinya tiba-tiba datang ke Einstein dalam mimpi "seperti mati raksasa membuat kesan yang tak terhapuskan, peta besar alam semesta menggambarkan dirinya dalam satu visi yang jelas". Penemuan juga dapat bersifat kebetulan, seperti dalam kasus polytetrafluoroethylene (Teflon).
Wawasan juga merupakan elemen penting dari penemuan. Itu mungkin dimulai dengan pertanyaan, keraguan atau firasat. Ini mungkin dimulai dengan mengenali bahwa sesuatu yang tidak biasa atau kebetulan mungkin berguna atau dapat membuka jalan baru untuk eksplorasi. Sebagai contoh, warna metalik yang aneh dari plastik yang dibuat dengan menambahkan ribuan kali terlalu banyak katalis secara tidak sengaja membuat para ilmuwan mengeksplorasi sifat-sifatnya yang mirip logam, menciptakan plastik konduktif listrik dan plastik yang memancarkan cahaya—penemuan yang memenangkan Hadiah Nobel pada tahun 2000 dan telah mengarah ke pencahayaan inovatif, tampilan layar, wallpaper, dan banyak lagi (lihat polimer konduktif, dan dioda pemancar cahaya organik atau OLED).
Penemuan seringkali merupakan proses eksplorasi, dengan hasil yang tidak pasti atau tidak diketahui. Ada kegagalan dan juga keberhasilan. Inspirasi dapat memulai prosesnya, tetapi tidak peduli seberapa lengkap ide awalnya, penemuan biasanya harus dikembangkan. Penemu sering kali terkenal karena kepercayaan diri, ketekunan, dan semangat mereka. Gagasan invensi dapat dikembangkan di atas kertas atau komputer, dengan menulis atau menggambar, dengan coba-coba, dengan membuat model, dengan percobaan, dengan menguji dan/atau dengan membuat invensi dalam bentuk utuh. Brainstorming juga dapat memicu ide-ide baru untuk sebuah penemuan. Proses kreatif kolaboratif sering digunakan oleh desainer, arsitek, dan ilmuwan. Co-inventor sering disebutkan dalam paten. Sekarang lebih mudah dari sebelumnya bagi orang-orang di lokasi yang berbeda untuk berkolaborasi. Banyak penemu mencatat proses kerja mereka - buku catatan, foto, dll., termasuk Leonardo da Vinci, Thomas Jefferson, dan Albert Einstein.
Dalam proses pengembangan penemuan, ide awal dapat berubah. Penemuan ini mungkin menjadi lebih sederhana, lebih praktis, dapat berkembang, atau bahkan dapat berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Mengerjakan satu penemuan dapat menghasilkan sejumlah penemuan baru. Hanya ada satu negara di dunia yang akan memberikan hak paten untuk penemuan yang melanjutkan bagian dari penemuan dalam paten yang diajukan sebelumnya - Amerika Serikat.
Penciptaan penemuan dan penggunaannya dapat dipengaruhi oleh pertimbangan praktis. Penemu visioner umumnya berkolaborasi dengan pakar teknis, produsen, investor, dan/atau pelaku bisnis untuk mengubah penemuan dari ide menjadi kenyataan, dan bahkan mungkin mengubah penemuan menjadi inovasi. Namun demikian, ada penemuan yang terlalu mahal untuk diproduksi dan penemuan yang membutuhkan kemajuan ilmiah yang belum terjadi. Hambatan ini dapat terkikis atau hilang seiring dengan perubahan situasi ekonomi atau seiring berkembangnya ilmu pengetahuan. Tetapi sejarah menunjukkan bahwa mengubah gagasan penemuan menjadi kenyataan tidak selalu merupakan proses yang cepat atau langsung, bahkan untuk penemuan yang hebat. Butuh waktu berabad-abad untuk beberapa penemuan Leonardo da Vinci menjadi kenyataan.
Penemuan juga dapat menjadi lebih berguna setelah waktu berlalu dan perubahan lainnya terjadi. Misalnya, parasut menjadi lebih berguna setelah penerbangan bertenaga menjadi kenyataan. Beberapa ide invensi yang belum pernah dilakukan secara nyata dapat memperoleh perlindungan paten. Sebuah penemuan dapat melayani banyak tujuan. Tujuan ini mungkin berbeda secara signifikan dan dapat berubah seiring waktu. Sebuah penemuan, atau versi yang dikembangkan lebih lanjut, dapat melayani tujuan yang tidak pernah dibayangkan oleh penemu aslinya atau bahkan oleh orang lain yang hidup pada saat penemuan aslinya. Sebagai contoh, pertimbangkan semua jenis plastik yang dikembangkan, kegunaannya yang tak terhitung banyaknya, dan pertumbuhan luar biasa yang masih dialami oleh penemuan material ini hingga saat ini.
Penemuan keluar ke dunia dengan cara yang berbeda. Beberapa dijual, dilisensikan, atau diberikan sebagai produk atau layanan. Cukup dengan memamerkan seni visual, memainkan musik, atau mengadakan pertunjukan membuat banyak penemuan artistik keluar ke dunia. Percaya pada keberhasilan penemuan dapat melibatkan risiko, sehingga sulit untuk mendapatkan dukungan dan pendanaan. Hibah, asosiasi penemu, klub, dan inkubator bisnis dapat memberikan bimbingan, keterampilan, dan sumber daya yang dibutuhkan beberapa penemu. Sukses mengeluarkan penemuan ke dunia sering kali membutuhkan hasrat untuk itu dan keterampilan kewirausahaan yang baik. Dalam teori ekonomi, penemuan adalah salah satu contoh utama dari "eksternalitas positif", sebuah efek samping menguntungkan yang menimpa mereka yang berada di luar transaksi atau aktivitas. Salah satu konsep sentral ekonomi adalah bahwa eksternalitas harus diinternalisasi-kecuali jika beberapa manfaat dari eksternalitas positif ini dapat ditangkap oleh para pihak, pihak-pihak tersebut akan kurang dihargai untuk penemuan mereka, dan kurang dihargai secara sistematis akan menyebabkan kurang dihargai. -investasi dalam kegiatan yang mengarah pada penemuan. Sistem paten menangkap eksternalitas positif tersebut untuk penemu atau pemilik paten lainnya, sehingga ekonomi secara keseluruhan akan menginvestasikan jumlah sumber daya yang lebih optimal dalam proses penemuan.