Leiutada tähendab uuesti näha. Leiutajad näevad sageli ette uut ideed, nähes seda oma vaimusilmas. Uued ideed võivad tekkida siis, kui teadlik meel pöördub teemast või probleemist kõrvale, kui leiutaja keskendub millelegi muule või lõõgastudes või magades. Uudne idee võib tulla kiirelt – Eureka! hetk. Näiteks pärast aastatepikkust tööd üldise relatiivsusteooria väljaselgitamiseks jõudis Einstein ootamatult unenäosse lahenduseni "nagu hiiglaslik stants, mis jätab kustumatu mulje, universumi tohutu kaart piirdus ühes selges nägemuses". Leiutised võivad olla ka juhuslikud, näiteks polütetrafluoroetüleeni (tefloni) puhul.
Arusaam on ka leiutamise oluline element. See võib alata küsimuste, kahtluste või aimdusega. See võib alata teadvustamisest, et midagi ebatavalist või juhuslikku võib olla kasulik või et see võib avada uurimise jaoks uue tee. Näiteks juhuslikult tuhat korda liiga palju katalüsaatorit lisades saadud plasti veider metalliline värvus pani teadlased uurima selle metallisarnaseid omadusi, leiutades elektrit juhtiva plasti ja valgust kiirgava plasti – leiutist, mis võitis 2000. aastal Nobeli preemia ja viis uuendusliku valgustuse, kuvarite, tapeedi ja palju muuni (vt juhtiv polümeer ja orgaaniline valgusdiood ehk OLED).
Leiutamine on sageli uurimuslik protsess, mille tulemus on ebakindel või teadmata. On nii ebaõnnestumisi kui ka õnnestumisi. Inspiratsioon võib protsessi käivitada, kuid hoolimata sellest, kui täielik esialgne idee on, tuleb leiutisi tavaliselt välja töötada. Leiutajad on sageli kuulsad oma enesekindluse, visaduse ja kire poolest. Leiutiste ideid saab arendada paberil või arvutis, kirjutades või joonistades, katse-eksituse meetodil, mudeleid tehes, katsetades, katsetades ja/või tehes leiutist kogu kujul. Ajurünnak võib tekitada ka uusi ideid leiutise jaoks. Disainerid, arhitektid ja teadlased kasutavad sageli koostööl põhinevaid loomeprotsesse. Kaasleiutajaid nimetatakse sageli patentidel. Nüüd on erinevates kohtades elavatel inimestel lihtsam kui kunagi varem koostööd teha. Paljud leiutajad peavad oma tööprotsessi üle arvestust – märkmikud, fotod jne, sealhulgas Leonardo da Vinci, Thomas Jefferson ja Albert Einstein.
Leiutise väljatöötamise käigus võib esialgne idee muutuda. Leiutis võib muutuda lihtsamaks, praktilisemaks, laieneda või isegi muutuda millekski täiesti erinevaks. Ühe leiutise kallal töötamine võib kaasa tuua hulga uusi leiutisi. Maailmas on ainult üks riik, mis annab patendiõigused leiutisele, mis jätkab varem esitatud patendiga leiutist – Ameerika Ühendriigid.
Leiutise loomist ja selle kasutamist võivad mõjutada praktilised kaalutlused. Visionaarsed leiutajad teevad tavaliselt koostööd tehniliste ekspertide, tootjate, investorite ja/või äriinimestega, et muuta leiutis ideest reaalsuseks ja võib-olla isegi muuta leiutis innovatsiooniks. Sellegipoolest on leiutisi, mille tootmine on liiga kallis, ja leiutisi, mis nõuavad teaduse edusamme, mida pole veel toimunud. Need tõkked võivad majandusliku olukorra muutudes või teaduse arenedes mureneda või kaduda. Kuid ajalugu näitab, et leiutise idee reaalsuseks muutmine ei ole alati kiire ega otsene protsess, isegi kohutavate leiutiste puhul. Kulus sajandeid, enne kui mõned Leonardo da Vinci leiutised reaalsuseks said.
Leiutised võivad muutuda kasulikumaks ka pärast aja möödumist ja muude muudatuste toimumist. Näiteks muutus langevari kasulikumaks, kui mootoriga lend oli reaalsus. Mõned leiutiste ideed, mida pole kunagi tegelikkuses tehtud, võivad saada patendikaitse. Leiutisel võib olla palju eesmärke. Need eesmärgid võivad oluliselt erineda ja aja jooksul muutuda. Leiutis või selle edasiarendatud versioon võib teenida eesmärke, mida selle algne leiutaja (leiutajad) või isegi teised selle algse leiutamise ajal elanud inimesed pole kunagi ette kujutanud. Vaatleme näiteks kõiki väljatöötatud plastide liike, nende lugematuid kasutusviise ja tohutut kasvu, mida see materjalileiutis veel praegugi läbib.
Leiutised jõuavad maailma erineval viisil. Mõned neist müüakse, litsentsitakse või antakse ära toodete või teenustena. Lihtsalt visuaalse kunsti eksponeerimine, muusika mängimine või esinemine toob maailma palju kunstilisi leiutisi. Leiutise edusse uskumisega võib kaasneda risk, mistõttu võib olla raske saada toetust ja rahastamist. Toetused, leiutajate ühendused, klubid ja äriinkubaatorid võivad pakkuda mentorlust, oskusi ja ressursse, mida mõned leiutajad vajavad. Leiutise maailmale toomise edu nõuab sageli kirge selle vastu ja häid ettevõtlusoskusi. Majandusteoorias on leiutised üks peamisi näiteid "positiivsest välismõjust", kasulikust kõrvalmõjust, mis langeb tehingu või tegevuse välistele isikutele. Üks majandusteaduse keskseid kontseptsioone on see, et välismõjud tuleks arvesse võtta – kui osapooled ei suuda selle positiivse välismõju mõningaid eeliseid tabada, saavad osapooled oma leiutiste eest alatasustatud ja süstemaatiline alatasustamine toob kaasa -investeerimine tegevustesse, mis viivad leiutisteni. Patendisüsteem haarab need positiivsed välismõjud leiutaja või muu patendiomaniku jaoks, nii et majandus tervikuna investeerib leiutamisprotsessi optimaalsemalt ressursse.