Desain sebagai kata benda secara informal mengacu pada rencana atau konvensi untuk pembangunan suatu objek atau sistem (seperti dalam cetak biru arsitektur, gambar teknik, proses bisnis, diagram sirkuit, dan pola menjahit) sedangkan "merancang" (kata kerja) mengacu pada membuat ini rencana. Tidak ada definisi "desain" yang diterima secara umum, dan istilah tersebut memiliki konotasi yang berbeda di bidang yang berbeda (lihat disiplin desain di bawah). Namun, seseorang juga dapat mendesain dengan langsung membangun objek (seperti dalam tembikar, teknik, manajemen, pengkodean koboi, dan desain grafis).
Lebih formal desain telah didefinisikan sebagai berikut.
(kata benda) spesifikasi objek, diwujudkan oleh agen, dimaksudkan untuk mencapai tujuan, dalam lingkungan tertentu, menggunakan satu set komponen primitif, memenuhi satu set persyaratan, tunduk pada kendala; (kata kerja, transitif) untuk membuat desain, di lingkungan (tempat perancang beroperasi)
Definisi lain untuk desain adalah a roadmap atau pendekatan strategis bagi seseorang untuk mencapai harapan yang unik. Ini mendefinisikan spesifikasi, rencana, parameter, biaya, kegiatan, proses dan bagaimana dan apa yang harus dilakukan dalam batasan hukum, politik, sosial, lingkungan, keselamatan dan ekonomi dalam mencapai tujuan tersebut.
Dengan denotasi yang begitu luas, tidak ada bahasa universal atau institusi pemersatu untuk desainer dari semua disiplin ilmu. Hal ini memungkinkan banyak filosofi dan pendekatan yang berbeda terhadap subjek.
Orang yang merancang disebut desainer, yang juga merupakan istilah yang digunakan untuk orang yang bekerja secara profesional di salah satu dari berbagai bidang desain, biasanya juga menentukan bidang mana yang sedang ditangani (seperti perancang busana, perancang konsep, atau perancang web). Urutan aktivitas seorang desainer disebut proses desain. Studi ilmiah tentang desain disebut ilmu desain.
Merancang sering kali perlu mempertimbangkan dimensi estetika, fungsional, ekonomi dan sosial politik dari objek desain dan proses desain. Ini mungkin melibatkan banyak penelitian, pemikiran, pemodelan, penyesuaian interaktif, dan desain ulang. Sementara itu, beragam objek dapat dirancang, termasuk pakaian, antarmuka pengguna grafis, gedung pencakar langit, identitas perusahaan, proses bisnis, dan bahkan metode perancangan.