Disain kui nimisõna viitab mitteametlikult plaanile või kokkuleppele objekti või süsteemi ehitamiseks (nagu arhitektuursetel joonistel, tehnilistel joonistel, äriprotsessidel, vooluringiskeemidel ja õmblusmustrites), samas kui "projekteerima" (verb) viitab selle loomisele. plaan. Üldtunnustatud definitsiooni "disain" ei eksisteeri ja sellel terminil on erinevates valdkondades erinev tähendus (vt disainidistsipliinid allpool). Siiski saab kujundada ka objekti otse konstrueerides (nagu keraamika, inseneritöö, juhtimine, kauboi kodeerimine ja graafiline disain).
Ametlikumalt on disain defineeritud järgmiselt.
(nimisõna) agendi poolt väljendatud objekti spetsifikatsioon, mis on ette nähtud eesmärkide saavutamiseks konkreetses keskkonnas, kasutades primitiivsete komponentide kogumit, mis vastab teatud nõuete kogumile, võttes arvesse piiranguid; (verb, transitiivne) kujunduse loomiseks keskkonnas (kus disainer tegutseb)
Teine disaini definitsioon on a teekaart või strateegiline lähenemine kellegi ainulaadse ootuse saavutamiseks. See määratleb spetsifikatsioonid, plaanid, parameetrid, kulud, tegevused, protsessid ning selle, kuidas ja mida teha selle eesmärgi saavutamiseks õiguslike, poliitiliste, sotsiaalsete, keskkonna-, ohutus- ja majanduslike piirangute raames.
Sellise laia tähendusega ei ole universaalset keelt ega ühendavat institutsiooni kõigi erialade kujundajatele. See võimaldab sellel teemal kasutada palju erinevaid filosoofiaid ja lähenemisviise.
Disainerit nimetatakse disaineriks, mida kasutatakse ka inimeste kohta, kes töötavad professionaalselt mõnes erinevas disainivaldkonnas, täpsustades tavaliselt ka seda, millise valdkonnaga tegeldakse (näiteks moedisainer, ideedisainer või veebidisainer). Disaineri tegevuste jada nimetatakse disainiprotsessiks. Disaini teaduslikku uurimist nimetatakse disainiteaduseks.
Projekteerimisel on sageli vaja arvestada nii disainiobjekti kui ka projekteerimisprotsessi esteetilist, funktsionaalset, majanduslikku ja sotsiaalpoliitilist mõõdet. See võib hõlmata märkimisväärset uurimistööd, mõtlemist, modelleerimist, interaktiivset kohandamist ja ümberkujundamist. Samal ajal saab kujundada mitmesuguseid objekte, sealhulgas rõivaid, graafilisi kasutajaliideseid, pilvelõhkujaid, ettevõtte identiteeti, äriprotsesse ja isegi disainimeetodeid.