Винаходити - це бачити заново. Винахідники часто уявляють нову ідею, бачачи її у своїй уяві. Нові ідеї можуть виникати, коли свідомість відвертається від теми чи проблеми, коли винахідник зосереджується на чомусь іншому, або під час відпочинку чи сну. Нова ідея може прийти миттєво - це Еврика! момент. Наприклад, після багатьох років роботи над з’ясуванням загальної теорії відносності, рішення раптово прийшло до Ейнштейна уві сні, «як гігантський кубик, що залишив незгладимий відбиток, величезна карта Всесвіту окреслилася в одному чіткому видінні». Винаходи також можуть бути випадковими, як, наприклад, у випадку політетрафторетилену (тефлону).
Інсайт також є життєво важливим елементом винаходу. Це може початися з питань, сумнівів або передчуття. Це може початися з визнання того, що щось незвичайне або випадкове може бути корисним або що це може відкрити новий шлях для дослідження. Наприклад, дивний металевий колір пластику, отриманий шляхом випадкового додавання в тисячу разів більшої кількості каталізатора, спонукав вчених досліджувати його металоподібні властивості, винайшовши електропровідний і світловипромінюючий пластик — винахід, який отримав Нобелівську премію в 2000 році і призвели до інноваційного освітлення, екранів, шпалер і багато іншого (див. провідний полімер і органічний світловипромінюючий діод або OLED).
Винахід часто є дослідницьким процесом із невизначеним або невідомим результатом. Є невдачі, як і успіхи. Натхнення може розпочати процес, але незалежно від того, наскільки повною є початкова ідея, винаходи зазвичай потрібно розвивати. Винахідники часто славляться своєю впевненістю, наполегливістю та пристрастю. Ідеї для винаходів можна розробити на папері чи на комп’ютері, шляхом написання чи малювання, шляхом проб і помилок, шляхом виготовлення моделей, шляхом експериментування, шляхом тестування та/або шляхом створення винаходу в його повній формі. Мозковий штурм також може викликати нові ідеї для винаходу. Спільні творчі процеси часто використовуються дизайнерами, архітекторами та науковцями. Співвинахідники часто вказуються в патентах. Тепер людям у різних місцях легше, ніж будь-коли, співпрацювати. Багато винахідників зберігають записи свого робочого процесу - блокноти, фотографії тощо, зокрема Леонардо да Вінчі, Томас Джефферсон і Альберт Ейнштейн.
У процесі розробки винаходу початкова ідея може змінюватися. Винахід може стати простішим, практичнішим, розширитися або навіть перетворитися на щось зовсім інше. Робота над одним винаходом може призвести до кількох нових винаходів. Є лише одна країна у світі, яка надає патентні права на винахід, який є продовженням частини винаходу в раніше поданому патенті – Сполучені Штати.
На створення винаходу та його використання можуть впливати практичні міркування. Провидці-винахідники зазвичай співпрацюють з технічними експертами, виробниками, інвесторами та/або бізнесменами, щоб перетворити винахід з ідеї на реальність і, можливо, навіть перетворити винахід на інновацію. Тим не менш, є винаходи, виробництво яких надто дороге, і винаходи, які потребують наукового прогресу, якого ще не було. Ці бар’єри можуть зникати або зникати зі зміною економічної ситуації або розвитком науки. Але історія показує, що втілення ідеї винаходу в реальність не завжди є швидким або прямим процесом, навіть для чудових винаходів. Знадобилися століття, щоб деякі винаходи Леонардо да Вінчі стали реальністю.
Винаходи також можуть стати більш корисними після того, як пройде час і відбудуться інші зміни. Наприклад, парашут став більш корисним, коли політ з двигуном став реальністю. Деякі ідеї винаходів, які ніколи не були втілені в життя, можуть отримати патентний захист. Винахід може служити багатьом цілям. Ці цілі можуть суттєво відрізнятися та змінюватися з часом. Винахід або його подальший розвиток може служити цілям, які ніколи не передбачалися його оригінальним винахідником (винахідниками) або навіть іншими особами, які жили на момент його оригінального винаходу. Як приклад, розглянемо всі види розробленого пластику, його незліченну кількість застосувань і величезне зростання цього винаходу матеріалу, яке все ще зазнає сьогодні.
Винаходи виходять у світ різними шляхами. Деякі з них продаються, ліцензуються або даруються як продукти чи послуги. Проста демонстрація образотворчого мистецтва, відтворення музики чи вистава виводить у світ багато мистецьких винаходів. Віра в успіх винаходу може пов’язана з ризиком, тому може бути важко отримати підтримку та фінансування. Гранти, асоціації винахідників, клуби та бізнес-інкубатори можуть забезпечити наставництво, навички та ресурси, необхідні деяким винахідникам. Успіх у виведенні винаходу у світ часто вимагає пристрасті до нього та хороших підприємницьких навичок. В економічній теорії винаходи є одним із головних прикладів «позитивних зовнішніх ефектів», корисного побічного ефекту, який припадає на тих, хто не бере участь у операції чи діяльності. Одна з центральних концепцій економіки полягає в тому, що зовнішні ефекти повинні бути інтерналізовані – якщо сторони не зможуть отримати деякі з переваг цього позитивного зовнішнього ефекту, сторони отримають недостатню винагороду за свої винаходи, а систематична недостатня винагорода призведе до недостатнього -інвестиції в діяльність, яка веде до винаходів. Патентна система враховує ті позитивні зовнішні ефекти для винахідника чи іншого власника патенту, так що економіка в цілому буде інвестувати більш оптимальну кількість ресурсів у процес винаходу.