Izumjeti znači vidjeti iznova. Izumitelji često zamišljaju novu ideju, videći je u svom umu. Nove ideje mogu nastati kada se svjesni um okrene od predmeta ili problema, kada je izumitelj usredotočen na nešto drugo, ili dok se opušta ili spava. Nova ideja može doći u trenutku - Eureka! trenutak. Na primjer, nakon godina rada na pronalaženju opće teorije relativnosti, Einsteinu je rješenje došlo iznenada u snu "poput divovske kocke ostavljajući neizbrisiv otisak, golema karta svemira ocrtana je u jednoj jasnoj viziji". Izumi mogu biti i slučajni, kao u slučaju politetrafluoretilena (teflona).
Uvid je također vitalni element izuma. Može započeti pitanjima, sumnjom ili predosjećajem. Može započeti prepoznavanjem da bi nešto neobično ili slučajno moglo biti korisno ili da bi moglo otvoriti novi put za istraživanje. Na primjer, čudna metalna boja plastike nastala slučajnim dodavanjem tisuću puta previše katalizatora navela je znanstvenike da istraže njezina metalna svojstva, izumivši električno vodljivu plastiku i plastiku koja emitira svjetlost - izum koji je dobio Nobelovu nagradu 2000. i dovela je do inovativne rasvjete, zaslona, pozadine i još mnogo toga (vidi vodljivi polimer i organsku diodu koja emitira svjetlost ili OLED).
Izum je često istraživački proces, s neizvjesnim ili nepoznatim ishodom. Postoje neuspjesi kao i uspjesi. Inspiracija može pokrenuti proces, ali bez obzira na to koliko je početna ideja potpuna, izumi se obično moraju razvijati. Izumitelji su često poznati po svom samopouzdanju, ustrajnosti i strasti. Ideje za izume mogu se razviti na papiru ili na računalu, pisanjem ili crtanjem, pokušajem i pogreškom, izradom modela, eksperimentiranjem, testiranjem i/ili stvaranjem izuma u cijelom obliku. Brainstorming također može potaknuti nove ideje za izum. Dizajneri, arhitekti i znanstvenici često koriste kreativne procese suradnje. Suizumitelji su često navedeni u patentima. Sada je ljudima na različitim lokacijama lakše nego ikad surađivati. Mnogi izumitelji vode zapise o svom radnom procesu - bilježnice, fotografije itd., uključujući Leonarda da Vincija, Thomasa Jeffersona i Alberta Einsteina.
U procesu razvoja izuma početna ideja se može promijeniti. Izum može postati jednostavniji, praktičniji, može se proširiti ili čak pretvoriti u nešto potpuno drugačije. Rad na jednom izumu može dovesti do brojnih novih izuma. Postoji samo jedna zemlja na svijetu koja će dodijeliti patentna prava za izum koji se nastavlja na dio izuma u prethodno podnesenom patentu - Sjedinjene Države.
Na stvaranje izuma i njegovu upotrebu mogu utjecati praktični razlozi. Izumitelji vizionari obično surađuju s tehničkim stručnjacima, proizvođačima, investitorima i/ili poslovnim ljudima kako bi izum pretvorili iz ideje u stvarnost, a možda čak i kako bi izum pretvorili u inovaciju. Unatoč tome, postoje izumi koji su preskupi za proizvodnju i izumi koji zahtijevaju znanstvena poboljšanja koja se još nisu dogodila. Te prepreke mogu erodirati ili nestati kako se ekonomska situacija mijenja ili kako se znanost razvija. Ali povijest pokazuje da pretvaranje ideje izuma u stvarnost nije uvijek brz ili izravan proces, čak ni za sjajne izume. Bila su potrebna stoljeća da neki od izuma Leonarda da Vincija postanu stvarnost.
Izumi također mogu postati korisniji nakon što prođe vrijeme i dogode se druge promjene. Na primjer, padobran je postao korisniji nakon što je motorni let postao stvarnost. Neki izumi koji nikada nisu realizirani mogu dobiti patentnu zaštitu. Izum može poslužiti u mnoge svrhe. Ove se svrhe mogu značajno razlikovati i mogu se mijenjati tijekom vremena. Izum ili njegova dalje razvijena verzija može poslužiti u svrhe koje njegov izvorni izumitelj(i) ili čak drugi koji su živjeli u vrijeme njegovog izvornog izuma nikada nisu zamislili. Kao primjer, uzmite u obzir sve vrste plastike koje su se razvile, njihovu nebrojenu upotrebu i ogroman rast koji ovaj izum materijala doživljava i danas.
Izumi izlaze u svijet na različite načine. Neki se prodaju, licenciraju ili daju kao proizvodi ili usluge. Jednostavno izlaganje vizualne umjetnosti, puštanje glazbe ili izvedba donose mnoge umjetničke invencije u svijet. Vjera u uspjeh izuma može uključivati rizik, tako da može biti teško dobiti potporu i financiranje. Potpore, udruge izumitelja, klubovi i poslovni inkubatori mogu pružiti mentorstvo, vještine i resurse koji su potrebni nekim izumiteljima. Uspjeh u iznošenju izuma u svijet često zahtijeva strast prema njemu i dobre poduzetničke vještine. U ekonomskoj teoriji, izumi su jedan od glavnih primjera "pozitivnih eksternalija", korisne nuspojave koja pada na one izvan transakcije ili aktivnosti. Jedan od središnjih koncepata ekonomije je da bi se eksternalije trebale internalizirati - osim ako strane ne mogu iskoristiti neke od dobrobiti ove pozitivne eksternalije, strane će biti nedovoljno nagrađene za svoje izume, a sustavno nedovoljno nagrađivanje dovest će do pod -ulaganje u aktivnosti koje dovode do izuma. Patentni sustav bilježi one pozitivne eksternalije za izumitelja ili drugog vlasnika patenta, tako da će gospodarstvo u cjelini ulagati što preciznije optimalnu količinu resursa u proces izumiteljstva.