להמציא זה לראות מחדש. ממציאים לרוב מדמיינים רעיון חדש, רואים אותו בעיני רוחם. רעיונות חדשים יכולים להתעורר כאשר המוח המודע מתרחק מהנושא או הבעיה, כאשר ההתמקדות של הממציא היא במשהו אחר, או בזמן הרפיה או שינה. רעיון חדשני עשוי לבוא בהבזק - אאוריקה! רגע. לדוגמה, לאחר שנים של עבודה כדי להבין את תורת היחסות הכללית, הפתרון הגיע לאיינשטיין לפתע בחלום "כמו קובייה ענקית שעושה רושם בל יימחה, מפה ענקית של היקום התווה את עצמה בחזון ברור אחד". המצאות יכולות להיות גם מקריות, כמו למשל במקרה של פוליטטראפלואוראתילן (טפלון).
תובנה היא גם מרכיב חיוני בהמצאה. זה עשוי להתחיל בשאלות, ספק או תחושה. זה עשוי להתחיל בהכרה שמשהו חריג או מקרי עשוי להיות שימושי או שהוא יכול לפתוח שדרה חדשה לחקירה. לדוגמה, הצבע המתכתי המוזר של פלסטיק שנעשה על ידי הוספת בטעות פי אלף יותר מדי זרז הוביל את המדענים לחקור את תכונותיו דמויי המתכת, המצאת פלסטיק מוליך חשמלי ופלסטיק פולט אור - המצאה שזכתה בפרס נובל בשנת 2000 ועשתה הוביל לתאורה חדשנית, מסכי תצוגה, טפטים ועוד הרבה יותר (ראה פולימר מוליך, ודיודה פולטת אור אורגנית או OLED).
המצאה היא לעתים קרובות תהליך חקרני, עם תוצאה לא ודאית או לא ידועה. יש כישלונות וגם הצלחות. השראה יכולה להתחיל את התהליך, אבל לא משנה עד כמה הרעיון הראשוני שלם, בדרך כלל יש לפתח המצאות. ממציאים מפורסמים לעתים קרובות בזכות הביטחון העצמי שלהם, ההתמדה והתשוקה שלהם. ניתן לפתח רעיונות להמצאות על נייר או על מחשב, על ידי כתיבה או ציור, על ידי ניסוי וטעייה, על ידי יצירת מודלים, על ידי ניסויים, על ידי בדיקה ו/או על ידי יצירת ההמצאה בשלמותה. סיעור מוחות יכול גם לעורר רעיונות חדשים להמצאה. תהליכי יצירה משותפים נמצאים בשימוש תדיר על ידי מעצבים, אדריכלים ומדענים. ממציאים שותפים נקראים לעתים קרובות על פטנטים. עכשיו קל יותר מתמיד לאנשים במיקומים שונים לשתף פעולה. ממציאים רבים שומרים תיעוד של תהליך העבודה שלהם - מחברות, תמונות וכו', כולל לאונרדו דה וינצ'י, תומס ג'פרסון ואלברט איינשטיין.
בתהליך של פיתוח המצאה, הרעיון הראשוני עשוי להשתנות. ההמצאה עשויה להפוך לפשוטה יותר, מעשית יותר, היא עשויה להתרחב, או שהיא עשויה אפילו להפוך למשהו אחר לגמרי. עבודה על המצאה אחת יכולה להוביל מספר המצאות חדשות. יש רק מדינה אחת בעולם שתעניק זכויות פטנט על המצאה שממשיכה חלק מהמצאה בפטנט שהוגש בעבר - ארצות הברית.
יצירת המצאה והשימוש בה יכולים להיות מושפעים משיקולים מעשיים. ממציאים בעלי חזון בדרך כלל משתפים פעולה עם מומחים טכניים, יצרנים, משקיעים ו/או אנשי עסקים כדי להפוך המצאה מרעיון למציאות, ואולי אף כדי להפוך המצאה לחדשנות. למרות זאת, ישנן המצאות שהן יקרות מדי לייצור והמצאות הדורשות התקדמות מדעית שטרם התרחשו. חסמים אלו יכולים להישחק או להיעלם ככל שהמצב הכלכלי משתנה או ככל שהמדע מתפתח. אבל ההיסטוריה מלמדת שהפיכת רעיון המצאה למציאות אינה תמיד תהליך מהיר או ישיר, אפילו להמצאות נהדרות. עברו מאות שנים עד שכמה מהמצאותיו של ליאונרדו דה וינצ'י הפכו למציאות.
המצאות עשויות להיות שימושיות יותר גם לאחר שהזמן יעבור ושינויים אחרים מתרחשים. לדוגמה, המצנח הפך שימושי יותר ברגע שהטיסה הממונעת הייתה מציאות. כמה רעיונות המצאות שמעולם לא נעשו במציאות יכולים לקבל הגנת פטנט. המצאה יכולה לשרת מטרות רבות. מטרות אלו עשויות להיות שונות באופן משמעותי והן עשויות להשתנות עם הזמן. המצאה, או גרסה מפותחת יותר שלה, עשויה לשרת מטרות שמעולם לא דמיינו על ידי הממציא/ים המקוריים שלה או אפילו על ידי אחרים שחיים בזמן ההמצאה המקורית שלה. כדוגמה, קחו בחשבון את כל סוגי הפלסטיק שפותחו, את אינספור השימושים בהם, ואת הצמיחה האדירה שהמצאה החומרית הזו עוברת עד היום.
המצאות יוצאות לעולם בדרכים שונות. חלקם נמכרים, מורשים או מוסרים כמוצרים או שירותים. עצם הצגת אמנות חזותית, השמעת מוזיקה או הופעה מביאה הרבה המצאות אמנותיות לעולם. האמונה בהצלחת המצאה יכולה להיות כרוכה בסיכון, ולכן יכול להיות קשה להשיג תמיכה ומימון. מענקים, איגודי ממציאים, מועדונים וחממות עסקיות יכולים לספק את ההדרכה, הכישורים והמשאבים שחלק מהממציאים צריכים. הצלחה בהוצאת המצאה לעולם דורשת לעתים קרובות תשוקה אליה וכישורי יזמות טובים. בתיאוריה הכלכלית, המצאות הן אחת הדוגמאות העיקריות ל"השפעות חיצוניות חיוביות", תופעת לוואי מועילה הנופלת על מי שמחוץ לעסקה או לפעילות. אחת התפיסות המרכזיות של הכלכלה היא שיש להפנים את ההשפעות החיצוניות - אלא אם כן חלק מהיתרונות של החיצוניות החיובית הזו יכולים להיתפס על ידי הצדדים, הצדדים יתוגמלו פחות על המצאותיהם, ותגמול שיטתי יוביל לחסר. -השקעה בפעילויות המובילות להמצאות. מערכת הפטנטים לוכדת את ההשפעות החיצוניות החיוביות עבור הממציא או בעל פטנט אחר, כך שהכלכלה בכללותה תשקיע כמות משאבים אופטימלית יותר בתהליך ההמצאה.