At opfinde er at se nyt. Opfindere forestiller sig ofte en ny idé, idet de ser den i deres indre. Nye ideer kan opstå, når det bevidste sind vender sig væk fra emnet eller problemet, når opfinderens fokus er på noget andet, eller mens man slapper af eller sover. En ny idé kan komme på et øjeblik - en Eureka! øjeblik. For eksempel, efter flere års arbejde for at finde ud af den generelle relativitetsteori, kom løsningen pludselig til Einstein i en drøm "som en kæmpe die, der gør et uudsletteligt indtryk, skitserede et enormt kort over universet sig selv i en klar vision". Opfindelser kan også være tilfældige, såsom i tilfældet med polytetrafluorethylen (Teflon).
Indsigt er også et vigtigt element i opfindelsen. Det kan begynde med spørgsmål, tvivl eller en anelse. Det kan begynde med at erkende, at noget usædvanligt eller tilfældigt kan være nyttigt, eller at det kan åbne en ny vej for udforskning. For eksempel fik den mærkelige metalliske farve på plastik fremstillet ved et uheld at tilføje tusind gange for meget katalysator videnskabsmænd til at udforske dets metallignende egenskaber, opfinde elektrisk ledende plastik og lysemitterende plastik - en opfindelse, der vandt Nobelprisen i 2000 og har førte til innovativ belysning, skærme, tapet og meget mere (se ledende polymer og organisk lysdiode eller OLED).
Opfindelse er ofte en udforskende proces med et usikkert eller ukendt resultat. Der er fiaskoer såvel som succeser. Inspiration kan starte processen, men uanset hvor komplet den oprindelige idé er, skal opfindelser typisk udvikles. Opfindere er ofte berømte for deres selvtillid, deres vedholdenhed og deres passion. Idéer til opfindelser kan udvikles på papir eller på en computer, ved at skrive eller tegne, ved at prøve og fejle, ved at lave modeller, ved at eksperimentere, ved at teste og/eller ved at lave opfindelsen i dens hele form. Brainstorming kan også udløse nye ideer til en opfindelse. Samarbejdende kreative processer bruges ofte af designere, arkitekter og videnskabsmænd. Medopfindere nævnes ofte på patenter. Nu er det nemmere end nogensinde før for folk forskellige steder at samarbejde. Mange opfindere fører optegnelser over deres arbejdsproces - notesbøger, fotos osv., herunder Leonardo da Vinci, Thomas Jefferson og Albert Einstein.
I processen med at udvikle en opfindelse kan den oprindelige idé ændre sig. Opfindelsen kan blive enklere, mere praktisk, den kan udvides, eller den kan endda forvandles til noget helt andet. At arbejde på én opfindelse kan føre til en række nye opfindelser. Der er kun ét land i verden, der vil give patentrettigheder til en opfindelse, der fortsætter som en del af en opfindelse i et tidligere indgivet patent - USA.
Tilblivelsen af en opfindelse og dens anvendelse kan påvirkes af praktiske overvejelser. Visionære opfindere samarbejder almindeligvis med tekniske eksperter, producenter, investorer og/eller forretningsfolk for at gøre en opfindelse fra idé til virkelighed og muligvis endda for at omdanne opfindelse til innovation. Ikke desto mindre er der opfindelser, der er for dyre at fremstille, og opfindelser, der kræver videnskabelige fremskridt, som endnu ikke er sket. Disse barrierer kan erodere eller forsvinde, efterhånden som den økonomiske situation ændrer sig, eller som videnskaben udvikler sig. Men historien viser, at det ikke altid er en hurtig eller direkte proces at omsætte ideen om en opfindelse til virkelighed, selv for fantastiske opfindelser. Det tog århundreder, før nogle af Leonardo da Vincis opfindelser blev til virkelighed.
Opfindelser kan også blive mere nyttige, efter at tiden går, og der sker andre ændringer. For eksempel blev faldskærmen mere nyttig, når motorflyvning var en realitet. Nogle opfindelsesidéer, der aldrig er blevet lavet i virkeligheden, kan opnå patentbeskyttelse. En opfindelse kan tjene mange formål. Disse formål kan variere betydeligt, og de kan ændre sig over tid. En opfindelse eller en videreudviklet version af den kan tjene formål, som dens oprindelige opfinder(e) aldrig havde forestillet sig, eller endda af andre, der levede på tidspunktet for dens oprindelige opfindelse. Som et eksempel kan du overveje alle de former for plast, der er udviklet, deres utallige anvendelser og den enorme vækst, som denne materialeopfindelse stadig gennemgår i dag.
Opfindelser kommer ud i verden på forskellige måder. Nogle sælges, licenseres eller gives væk som produkter eller tjenester. Blot at udstille billedkunst, spille musik eller have en forestilling får mange kunstneriske opfindelser ud i verden. At tro på en opfindelses succes kan indebære risiko, så det kan være svært at få støtte og finansiering. Tilskud, opfinderforeninger, klubber og erhvervskuvøser kan give den mentorordning, de færdigheder og de ressourcer, som nogle opfindere har brug for. Succes med at få en opfindelse ud i verden kræver ofte passion for den og gode iværksætterevner. I økonomisk teori er opfindelser et af de vigtigste eksempler på "positive eksternaliteter", en gavnlig bivirkning, der falder på dem uden for en transaktion eller aktivitet. Et af de centrale begreber i økonomi er, at eksternaliteter bør internaliseres - medmindre nogle af fordelene ved denne positive eksternalitet kan fanges af parterne, vil parterne blive underbelønnet for deres opfindelser, og systematisk underbelønning vil føre til under -investering i aktiviteter, der fører til opfindelser. Patentsystemet fanger de positive eksternaliteter for opfinderen eller anden patentejer, således at økonomien som helhed vil investere en mere optimal mængde ressourcer i opfindelsesprocessen.