Vynalézt znamená znovu vidět. Vynálezci si často představí nový nápad a vidí ho ve své mysli. Nové nápady mohou vzniknout, když se vědomá mysl odvrátí od předmětu nebo problému, když se vynálezce soustředí na něco jiného, nebo když relaxuje nebo spí. Nový nápad může přijít bleskově – heuréka! okamžik. Například po letech práce na zjištění obecné teorie relativity přišlo Einsteinovi řešení náhle ve snu „jako obří kostka, která nesmazatelně zapůsobí, obrovská mapa vesmíru se načrtla v jedné jasné vizi“. Vynálezy mohou být i náhodné, jako v případě polytetrafluorethylenu (teflonu).
Důležitým prvkem invence je také vhled. Může to začít otázkami, pochybnostmi nebo tušením. Může to začít tím, že si uvědomíme, že něco neobvyklého nebo náhodného může být užitečné nebo že by to mohlo otevřít novou cestu k průzkumu. Například podivná kovová barva plastu, která vznikla náhodným přidáním tisíckrát příliš velkého množství katalyzátoru, vedla vědce k tomu, aby prozkoumali jeho vlastnosti podobné kovu, vynalezli elektricky vodivý plast a plast vyzařující světlo – vynález, který získal Nobelovu cenu v roce 2000 a má vedlo k inovativnímu osvětlení, obrazovkám, tapetám a mnoha dalším (viz vodivý polymer a organická dioda vyzařující světlo nebo OLED).
Vynález je často výzkumný proces s nejistým nebo neznámým výsledkem. Jsou neúspěchy i úspěchy. Proces může nastartovat inspirace, ale bez ohledu na to, jak úplná je původní myšlenka, vynálezy se obvykle musí rozvíjet. Vynálezci jsou často známí svou sebedůvěrou, vytrvalostí a vášní. Nápady na vynálezy lze rozvíjet na papíře nebo na počítači, psaním nebo kreslením, pokusem a omylem, vytvářením modelů, experimentováním, testováním a/nebo vytvářením vynálezu v celé jeho podobě. Brainstorming také může podnítit nové nápady na vynález. Procesy společné tvorby často využívají designéři, architekti a vědci. Spoluvynálezci jsou často jmenováni na patentech. Nyní je pro lidi na různých místech snazší než kdy dříve spolupracovat. Mnoho vynálezců si vede záznamy o svém pracovním procesu – sešity, fotografie atd., včetně Leonarda da Vinciho, Thomase Jeffersona a Alberta Einsteina.
V procesu vývoje vynálezu se může původní myšlenka změnit. Vynález se může stát jednodušším, praktičtějším, může se rozšiřovat, nebo se dokonce může proměnit v něco úplně jiného. Práce na jednom vynálezu může vést k řadě nových vynálezů. Existuje pouze jedna země na světě, která uděluje patentová práva na vynález, který pokračuje v části vynálezu v dříve podaném patentu – Spojené státy americké.
Vytvoření vynálezu a jeho použití mohou být ovlivněny praktickými úvahami. Vizionářští vynálezci běžně spolupracují s technickými odborníky, výrobci, investory a/nebo obchodníky, aby proměnili vynález z nápadu ve skutečnost a možná dokonce proměnili vynález v inovaci. Přesto existují vynálezy, jejichž výroba je příliš nákladná, a vynálezy, které vyžadují vědecký pokrok, ke kterému dosud nedošlo. Tyto bariéry mohou erodovat nebo mizet, jak se mění ekonomická situace nebo jak se vyvíjí věda. Historie však ukazuje, že přeměna myšlenky vynálezu ve skutečnost není vždy rychlý nebo přímý proces, a to ani u úžasných vynálezů. Trvalo staletí, než se některé z vynálezů Leonarda da Vinciho staly skutečností.
Vynálezy se také mohou stát užitečnějšími, jakmile uplyne čas a dojde k dalším změnám. Například padák se stal užitečnějším, jakmile se motorový let stal realitou. Některé nápady na vynálezy, které ve skutečnosti nikdy nebyly vytvořeny, mohou získat patentovou ochranu. Vynález může sloužit mnoha účelům. Tyto účely se mohou výrazně lišit a mohou se v průběhu času měnit. Vynález nebo jeho dále vyvinutá verze může sloužit účelům, které si jeho původní vynálezce (vynálezci) ani jiní žijící v době jeho původního vynálezu nepředstavovali. Jako příklad uveďme všechny druhy vyvinutých plastů, jejich nesčetná použití a obrovský růst, kterým tento materiálový vynález stále prochází.
Vynálezy se dostávají do světa různými způsoby. Některé jsou prodávány, licencovány nebo rozdávány jako produkty nebo služby. Pouhé vystavování výtvarného umění, přehrávání hudby nebo vystoupení přináší do světa mnoho uměleckých vynálezů. Víra v úspěch vynálezu může zahrnovat riziko, takže může být obtížné získat podporu a financování. Granty, asociace vynálezců, kluby a podnikatelské inkubátory mohou poskytnout mentoring, dovednosti a zdroje, které někteří vynálezci potřebují. Úspěch při uvádění vynálezu do světa často vyžaduje vášeň pro něj a dobré podnikatelské schopnosti. V ekonomické teorii jsou vynálezy jedním z hlavních příkladů „pozitivních externalit“, což je prospěšný vedlejší účinek, který padá na ty, kdo stojí mimo transakci nebo aktivitu. Jedním z ústředních konceptů ekonomie je, že externality by měly být internalizovány – pokud strany nebudou moci zachytit některé výhody této pozitivní externality, budou strany nedostatečně odměňovány za své vynálezy a systematické podhodnocování povede k nižší -investice do činností, které vedou k vynálezům. Patentový systém zachycuje tyto pozitivní externality pro vynálezce nebo jiného vlastníka patentu, takže ekonomika jako celek bude investovat do procesu vynalézání blíže optimální množství zdrojů.