Inventar és veure de nou. Sovint, els inventors s'imaginen una idea nova, veient-la a la ment. Les noves idees poden sorgir quan la ment conscient s'allunya del tema o del problema, quan l'inventor se centra en una altra cosa, o mentre es relaxa o dorm. Una idea nova pot venir en un instant: un Eureka! moment. Per exemple, després d'anys de treballar per esbrinar la teoria general de la relativitat, la solució va arribar a Einstein de sobte en un somni "com un dau gegant que fa una impressió indeleble, un mapa enorme de l'univers es va perfilar en una visió clara". Els invents també poden ser accidentals, com en el cas del politetrafluoroetilè (tefló).
La visió també és un element vital de la invenció. Pot començar amb preguntes, dubtes o una intuïció. Pot començar per reconèixer que alguna cosa inusual o accidental pot ser útil o que podria obrir una nova via per a l'exploració. Per exemple, l'estrany color metàl·lic del plàstic fet afegint accidentalment mil vegades massa catalitzador va portar els científics a explorar les seves propietats semblants al metall, inventant plàstics conductors elèctrics i plàstics emissors de llum, una invenció que va guanyar el Premi Nobel l'any 2000 i ha va donar lloc a una il·luminació innovadora, pantalles de visualització, fons de pantalla i molt més (vegeu polímer conductor i díode emissor de llum orgànic o OLED).
La invenció és sovint un procés exploratori, amb un resultat incert o desconegut. Hi ha fracassos i èxits. La inspiració pot iniciar el procés, però per molt completa que sigui la idea inicial, normalment s'han de desenvolupar invents. Els inventors solen ser famosos per la seva confiança, la seva perseverança i la seva passió. Les idees per a les invencions es poden desenvolupar en paper o en un ordinador, escrivint o dibuixant, per assaig i error, fent maquetes, experimentant, provant i/o fent la invenció en tota la seva forma. La pluja d'idees també pot generar noves idees per a un invent. Els processos creatius col·laboratius són utilitzats amb freqüència per dissenyadors, arquitectes i científics. Els coinventors s'anomenen sovint a les patents. Ara és més fàcil que mai col·laborar persones de diferents llocs. Molts inventors mantenen registres del seu procés de treball: quaderns, fotos, etc., inclosos Leonardo da Vinci, Thomas Jefferson i Albert Einstein.
En el procés de desenvolupament d'un invent, la idea inicial pot canviar. La invenció pot ser més senzilla, més pràctica, es pot expandir o fins i tot es pot transformar en alguna cosa totalment diferent. Treballar en un invent pot conduir a una sèrie d'invents nous. Només hi ha un país al món que atorgarà drets de patent per a una invenció que continua part d'una invenció en una patent prèviament presentada: els Estats Units.
La creació d'un invent i el seu ús es poden veure afectats per consideracions pràctiques. Els inventors visionaris col·laboren habitualment amb experts tècnics, fabricants, inversors i/o empresaris per convertir una invenció d'una idea en realitat i, possiblement, fins i tot per convertir la invenció en innovació. No obstant això, hi ha invents que són massa cars de produir i invents que requereixen avenços científics que encara no s'han produït. Aquestes barreres poden erosionar-se o desaparèixer a mesura que canvia la situació econòmica o a mesura que es desenvolupa la ciència. Però la història mostra que convertir la idea d'un invent en realitat no sempre és un procés ràpid o directe, fins i tot per a invents fantàstics. Van passar segles perquè alguns dels invents de Leonardo da Vinci es fessin realitat.
Els invents també poden ser més útils després que el temps passi i es produeixin altres canvis. Per exemple, el paracaigudes es va fer més útil un cop el vol motoritzat va ser una realitat. Algunes idees d'invent que mai s'han fet en realitat poden obtenir protecció per patent. Un invent pot servir per molts propòsits. Aquests propòsits poden diferir significativament i poden canviar amb el temps. Una invenció, o una versió més desenvolupada d'aquesta, pot servir per a propòsits mai imaginats pels seus inventors originals o fins i tot per altres que viuen en el moment de la seva invenció original. A tall d'exemple, considereu tots els tipus de plàstic desenvolupats, els seus innombrables usos i l'enorme creixement que encara avui està experimentant aquest invent material.
Els invents surten al món de diferents maneres. Alguns es venen, es lliceixen o es regalen com a productes o serveis. Simplement exposar art visual, tocar música o tenir una actuació fa sortir molts invents artístics al món. Creure en l'èxit d'una invenció pot comportar un risc, de manera que pot ser difícil obtenir suport i finançament. Les subvencions, les associacions d'inventors, els clubs i els vivers d'empreses poden proporcionar la mentoria, les habilitats i els recursos que alguns inventors necessiten. L'èxit per fer sortir un invent al món sovint requereix passió per ell i bones habilitats emprenedores. En teoria econòmica, les invencions són un dels principals exemples d'"externalitats positives", un efecte secundari beneficiós que recau en aquells que no es troben a una transacció o activitat. Un dels conceptes centrals de l'economia és que les externalitats s'han d'interioritzar; tret que alguns dels beneficis d'aquesta externalitat positiva puguin ser capturats per les parts, les parts no seran recompensades per les seves invencions, i una sub-recompensa sistemàtica conduirà a menys. -inversió en activitats que condueixen a invents. El sistema de patents captura aquestes externalitats positives per a l'inventor o un altre propietari de la patent, de manera que l'economia en conjunt invertirà una quantitat més òptima de recursos en el procés d'invenció.