Il design come sostantivo si riferisce in modo informale a un piano o convenzione per la costruzione di un oggetto o di un sistema (come in progetti architettonici, disegni ingegneristici, processi aziendali, schemi circuitali e modelli di cucito) mentre "progettare" (verbo) si riferisce a realizzare questo Piano. Non esiste una definizione generalmente accettata di "design" e il termine ha connotazioni diverse in campi diversi (vedere le discipline del design di seguito). Tuttavia, si può anche progettare costruendo direttamente un oggetto (come nella ceramica, nell'ingegneria, nel management, nel cowboy coding e nel graphic design).
Più formalmente il design è stato definito come segue.
(sostantivo) una specificazione di un oggetto, manifestato da un agente, destinato a raggiungere obiettivi, in un particolare ambiente, utilizzando un insieme di componenti primitivi, soddisfacendo un insieme di requisiti, soggetto a vincoli; (verbo, transitivo) creare un progetto, in un ambiente (dove opera il progettista)
Un'altra definizione di design è una tabella di marcia o un approccio strategico per qualcuno per raggiungere un'aspettativa unica. Definisce le specifiche, i piani, i parametri, i costi, le attività, i processi e come e cosa fare entro i vincoli legali, politici, sociali, ambientali, di sicurezza ed economici per raggiungere tale obiettivo.
Con una denotazione così ampia, non esiste un linguaggio universale o un'istituzione unificante per i progettisti di tutte le discipline. Ciò consente molte filosofie e approcci diversi verso l'argomento.
Chi progetta si chiama designer, termine usato anche per chi opera professionalmente in uno dei vari ambiti del design, solitamente specificando anche di quale ambito si sta occupando (come fashion designer, concept designer o web designer). La sequenza di attività di un designer è chiamata processo di progettazione. Lo studio scientifico del design si chiama design science.
La progettazione richiede spesso di considerare le dimensioni estetiche, funzionali, economiche e sociopolitiche sia dell'oggetto di design che del processo di progettazione. Può comportare una considerevole ricerca, pensiero, modellazione, adattamento interattivo e riprogettazione. Nel frattempo, possono essere progettati diversi tipi di oggetti, inclusi abbigliamento, interfacce utente grafiche, grattacieli, identità aziendali, processi aziendali e persino metodi di progettazione.