עיצוב כשם עצם מתייחס באופן לא רשמי לתוכנית או קונבנציה לבניית אובייקט או מערכת (כמו בשרטוטים אדריכליים, שרטוט הנדסי, תהליכים עסקיים, דיאגרמות מעגלים ותבניות תפירה) בעוד ש"לעצב" (פועל) מתייחס לביצוע זה לתכנן. לא קיימת הגדרה מקובלת ל"עיצוב", ולמונח יש קונוטציות שונות בתחומים שונים (ראה דיסציפלינות עיצוב להלן). עם זאת, אפשר גם לעצב על ידי בנייה ישירה של אובייקט (כמו בקדרות, הנדסה, ניהול, קידוד בוקרים ועיצוב גרפי).
עיצוב רשמי יותר הוגדר כדלקמן.
(שם עצם) מפרט של אובייקט, המתבטא על ידי סוכן, שנועד להשיג מטרות, בסביבה מסוימת, תוך שימוש בקבוצה של רכיבים פרימיטיביים, העונים על מערכת של דרישות, בכפוף לאילוצים; (פועל, טרנזיטיבי) ליצור עיצוב, בסביבה (בה המעצב פועל)
הגדרה נוספת לעיצוב היא a מפת דרכים או גישה אסטרטגית עבור מישהו להשיג ציפייה ייחודית. הוא מגדיר את המפרטים, התוכניות, הפרמטרים, העלויות, הפעילויות, התהליכים וכיצד ומה לעשות במסגרת מגבלות משפטיות, פוליטיות, חברתיות, סביבתיות, בטיחותיות וכלכליות להשגת מטרה זו.
עם גזרה רחבה כל כך, אין שפה אוניברסלית או מוסד מאחד עבור מעצבים מכל הדיסציפלינות. זה מאפשר פילוסופיות שונות וגישות שונות כלפי הנושא.
המעצב נקרא מעצב, שזהו גם מונח המשמש לאנשים העוסקים במקצועיות באחד מתחומי העיצוב השונים, בדרך כלל גם מפרט באיזה תחום עוסקים (כגון מעצב אופנה, מעצב קונספט או מעצב אתרים). רצף הפעילויות של מעצב נקרא תהליך עיצוב. המחקר המדעי של עיצוב נקרא מדעי העיצוב.
עיצוב מחייב לעתים קרובות להתחשב בממדים האסתטיים, הפונקציונליים, הכלכליים והחברתיים-פוליטיים של אובייקט העיצוב ושל תהליך העיצוב. זה עשוי לכלול מחקר רב, מחשבה, מודלים, התאמה אינטראקטיבית ועיצוב מחדש. בינתיים, ניתן לעצב סוגים שונים של אובייקטים, כולל בגדים, ממשקי משתמש גרפיים, גורדי שחקים, זהויות ארגוניות, תהליכים עסקיים ואפילו שיטות עיצוב.