La conception en tant que nom fait référence de manière informelle à un plan ou à une convention pour la construction d'un objet ou d'un système (comme dans les plans architecturaux, les dessins techniques, les processus commerciaux, les schémas de circuits et les patrons de couture) tandis que "concevoir" (verbe) fait référence à la fabrication de ce plan. Il n'existe aucune définition généralement acceptée du "design", et le terme a des connotations différentes dans différents domaines (voir les disciplines de design ci-dessous). Cependant, on peut aussi concevoir en construisant directement un objet (comme dans la poterie, l'ingénierie, la gestion, le codage de cow-boy et la conception graphique).
Plus formellement, la conception a été définie comme suit.
(nom) une spécification d'un objet, manifesté par un agent, destiné à accomplir des buts, dans un environnement particulier, en utilisant un ensemble de composants primitifs, satisfaisant un ensemble d'exigences, soumis à des contraintes ; (verbe, transitif) pour créer un design, dans un environnement (où le designer opère)
Une autre définition de la conception est une feuille de route ou une approche stratégique permettant à quelqu'un de réaliser une attente unique. Il définit les spécifications, les plans, les paramètres, les coûts, les activités, les processus et comment et quoi faire dans le cadre des contraintes juridiques, politiques, sociales, environnementales, de sécurité et économiques pour atteindre cet objectif.
Avec une dénotation aussi large, il n'existe pas de langage universel ni d'institution fédératrice pour les designers de toutes disciplines. Cela permet de nombreuses philosophies et approches différentes sur le sujet.
La personne qui conçoit s'appelle un designer, qui est également un terme utilisé pour les personnes qui travaillent professionnellement dans l'un des différents domaines du design, en spécifiant généralement également le domaine traité (comme un créateur de mode, un concepteur de concept ou un concepteur de sites Web). La séquence d'activités d'un concepteur s'appelle un processus de conception. L'étude scientifique du design s'appelle la science du design.
La conception nécessite souvent de considérer les dimensions esthétiques, fonctionnelles, économiques et sociopolitiques de l'objet de conception et du processus de conception. Cela peut impliquer des recherches, des réflexions, des modélisations, des ajustements interactifs et une refonte considérables. Pendant ce temps, divers types d'objets peuvent être conçus, notamment des vêtements, des interfaces utilisateur graphiques, des gratte-ciel, des identités d'entreprise, des processus commerciaux et même des méthodes de conception.