Το σχέδιο ως ουσιαστικό αναφέρεται ανεπίσημα σε ένα σχέδιο ή σύμβαση για την κατασκευή ενός αντικειμένου ή ενός συστήματος (όπως σε αρχιτεκτονικά σχέδια, μηχανολογικό σχέδιο, επιχειρηματική διαδικασία, διαγράμματα κυκλωμάτων και μοτίβα ραπτικής) ενώ το "σχεδιάζω" (ρήμα) αναφέρεται στην κατασκευή αυτού σχέδιο. Δεν υπάρχει γενικά αποδεκτός ορισμός του "σχεδίου" και ο όρος έχει διαφορετικές έννοιες σε διαφορετικά πεδία (βλ. κλάδους σχεδιασμού παρακάτω). Ωστόσο, κάποιος μπορεί επίσης να σχεδιάσει κατασκευάζοντας απευθείας ένα αντικείμενο (όπως στην κεραμική, τη μηχανική, τη διαχείριση, την cowboy κωδικοποίηση και τη γραφιστική).
Πιο επίσημα ο σχεδιασμός έχει οριστεί ως εξής.
(ουσιαστικό) μια προδιαγραφή ενός αντικειμένου, που εκδηλώνεται από έναν πράκτορα, που προορίζεται για την επίτευξη στόχων, σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον, χρησιμοποιώντας ένα σύνολο πρωτόγονων στοιχείων, που ικανοποιούν ένα σύνολο απαιτήσεων, υπόκεινται σε περιορισμούς. (ρήμα, μεταβατικό) για τη δημιουργία σχεδίου, σε ένα περιβάλλον (όπου δραστηριοποιείται ο σχεδιαστής)
Ένας άλλος ορισμός για το σχεδιασμό είναι ένας οδικός χάρτης ή μια στρατηγική προσέγγιση για κάποιον να επιτύχει μια μοναδική προσδοκία. Καθορίζει τις προδιαγραφές, τα σχέδια, τις παραμέτρους, το κόστος, τις δραστηριότητες, τις διαδικασίες και πώς και τι πρέπει να γίνει εντός νομικών, πολιτικών, κοινωνικών, περιβαλλοντικών, ασφάλειας και οικονομικών περιορισμών για την επίτευξη αυτού του στόχου.
Με μια τόσο ευρεία έννοια, δεν υπάρχει καθολική γλώσσα ή ενοποιητικός θεσμός για σχεδιαστές όλων των κλάδων. Αυτό επιτρέπει πολλές διαφορετικές φιλοσοφίες και προσεγγίσεις ως προς το θέμα.
Το άτομο που σχεδιάζει ονομάζεται σχεδιαστής, ο οποίος είναι επίσης ένας όρος που χρησιμοποιείται για άτομα που εργάζονται επαγγελματικά σε έναν από τους διάφορους τομείς σχεδιασμού, συνήθως προσδιορίζοντας επίσης με ποιον τομέα ασχολείται (όπως σχεδιαστής μόδας, σχεδιαστής ιδεών ή σχεδιαστής ιστοσελίδων). Η ακολουθία δραστηριοτήτων ενός σχεδιαστή ονομάζεται διαδικασία σχεδιασμού. Η επιστημονική μελέτη του σχεδιασμού ονομάζεται επιστήμη του σχεδιασμού.
Ο σχεδιασμός συχνά απαιτεί την εξέταση των αισθητικών, λειτουργικών, οικονομικών και κοινωνικοπολιτικών διαστάσεων τόσο του αντικειμένου του σχεδιασμού όσο και της διαδικασίας σχεδιασμού. Μπορεί να περιλαμβάνει σημαντική έρευνα, σκέψη, μοντελοποίηση, διαδραστική προσαρμογή και επανασχεδιασμό. Εν τω μεταξύ, μπορούν να σχεδιαστούν διάφορα είδη αντικειμένων, όπως ρούχα, γραφικές διεπαφές χρήστη, ουρανοξύστες, εταιρικές ταυτότητες, επιχειρηματικές διαδικασίες και ακόμη και μέθοδοι σχεδιασμού.