Design som et substantiv refererer uformelt til en plan eller konvention for konstruktion af et objekt eller et system (som i arkitektoniske tegninger, ingeniørtegninger, forretningsprocesser, kredsløbsdiagrammer og symønstre), mens "at designe" (verbum) henviser til at gøre dette plan. Der findes ingen almindeligt accepteret definition af "design", og begrebet har forskellige konnotationer inden for forskellige områder (se designdiscipliner nedenfor). Man kan dog også designe ved direkte at konstruere et objekt (som i keramik, teknik, ledelse, cowboykodning og grafisk design).
Mere formelt design er blevet defineret som følger.
(substantiv) en specifikation af et objekt, manifesteret af en agent, beregnet til at opnå mål i et bestemt miljø ved at bruge et sæt primitive komponenter, der opfylder et sæt krav, underlagt begrænsninger; (verbum, transitiv) at skabe et design, i et miljø (hvor designeren opererer)
En anden definition for design er en køreplan eller en strategisk tilgang for nogen til at opnå en unik forventning. Den definerer specifikationer, planer, parametre, omkostninger, aktiviteter, processer og hvordan og hvad der skal gøres inden for juridiske, politiske, sociale, miljømæssige, sikkerhedsmæssige og økonomiske begrænsninger for at nå dette mål.
Med en så bred betegnelse er der ikke noget universelt sprog eller samlende institution for designere af alle discipliner. Dette giver mulighed for mange forskellige filosofier og tilgange til emnet.
Den person, der designer, kaldes en designer, hvilket også er en betegnelse, der bruges om folk, der arbejder professionelt inden for et af de forskellige designområder, som normalt også angiver, hvilket område der er tale om (såsom en modedesigner, konceptdesigner eller webdesigner). En designers sekvens af aktiviteter kaldes en designproces. Det videnskabelige studie af design kaldes designvidenskab.
Design kræver ofte hensyntagen til de æstetiske, funktionelle, økonomiske og sociopolitiske dimensioner af både designobjektet og designprocessen. Det kan involvere betydelig forskning, tankegang, modellering, interaktiv justering og re-design. I mellemtiden kan forskellige slags objekter designes, herunder tøj, grafiske brugergrænseflader, skyskrabere, virksomhedsidentiteter, forretningsprocesser og endda designmetoder.