Design jako podstatné jméno neformálně odkazuje na plán nebo konvenci pro konstrukci objektu nebo systému (jako v architektonických plánech, technických výkresech, obchodních procesech, schématech obvodů a šicích vzorech), zatímco „navrhnout“ (sloveso) se vztahuje k vytvoření tohoto plán. Neexistuje žádná obecně přijímaná definice „designu“ a tento termín má různé konotace v různých oblastech (viz disciplíny designu níže). Lze však také navrhovat přímou konstrukcí objektu (jako je keramika, strojírenství, management, kovbojské kódování a grafický design).
Formálnější design byl definován následovně.
(podstatné jméno) specifikace objektu, projevená agentem, zamýšlená k dosažení cílů, v určitém prostředí, za použití sady primitivních komponent, splňující sadu požadavků, podléhající omezením; (sloveso, přechodník) vytvořit design v prostředí (kde návrhář působí)
Další definice pro design je a roadmap nebo strategický přístup pro někoho k dosažení jedinečného očekávání. Definuje specifikace, plány, parametry, náklady, činnosti, procesy a jak a co dělat v rámci právních, politických, sociálních, ekologických, bezpečnostních a ekonomických omezení při dosahování tohoto cíle.
S takto širokým označením neexistuje žádný univerzální jazyk ani jednotící instituce pro designéry všech oborů. To umožňuje mnoho různých filozofií a přístupů k tématu.
Osoba, která navrhuje, se nazývá designér, což je také termín používaný pro lidi, kteří se profesionálně věnují jedné z různých oblastí designu, obvykle také specifikují, kterou oblastí se zabývají (např. módní návrhář, návrhář konceptů nebo webový designér). Posloupnost činností návrháře se nazývá proces návrhu. Vědecké studium designu se nazývá věda o designu.
Navrhování často vyžaduje zvážení estetických, funkčních, ekonomických a sociálně-politických rozměrů jak objektu návrhu, tak procesu navrhování. Může zahrnovat značný výzkum, přemýšlení, modelování, interaktivní úpravy a přepracování. Mezitím lze navrhovat různé druhy objektů, včetně oblečení, grafických uživatelských rozhraní, mrakodrapů, firemních identit, obchodních procesů a dokonce i metod navrhování.