El disseny com a substantiu es refereix de manera informal a un pla o convenció per a la construcció d'un objecte o sistema (com en els plànols arquitectònics, el dibuix d'enginyeria, el procés empresarial, els diagrames de circuits i els patrons de costura), mentre que "dissenyar" (verb) es refereix a fer-ho. pla. No existeix una definició generalment acceptada de "disseny" i el terme té diferents connotacions en diferents camps (vegeu disciplines de disseny a continuació). Tanmateix, també es pot dissenyar construint directament un objecte (com en ceràmica, enginyeria, gestió, codificació de vaquers i disseny gràfic).
De manera més formal, el disseny s'ha definit de la següent manera.
(substantiu) una especificació d'un objecte, manifestada per un agent, destinada a assolir objectius, en un entorn particular, utilitzant un conjunt de components primitius, satisfent un conjunt de requisits, subjectes a restriccions; (verb, transitiu) per crear un disseny, en un entorn (on opera el dissenyador)
Una altra definició del disseny és un full de ruta o un enfocament estratègic perquè algú assoleixi una expectativa única. Defineix les especificacions, plans, paràmetres, costos, activitats, processos i com i què fer dins de les limitacions legals, polítiques, socials, ambientals, de seguretat i econòmiques per assolir aquest objectiu.
Amb una denotació tan àmplia, no hi ha un llenguatge universal ni una institució unificadora per als dissenyadors de totes les disciplines. Això permet que hi hagi moltes filosofies i enfocaments diferents sobre el tema.
La persona que dissenya s'anomena dissenyador, que també és un terme que s'utilitza per a persones que treballen professionalment en una de les diferents àrees de disseny, normalment també especificant quina àrea es tracta (com ara un dissenyador de moda, dissenyador conceptual o dissenyador web). La seqüència d'activitats d'un dissenyador s'anomena procés de disseny. L'estudi científic del disseny s'anomena ciència del disseny.
El disseny sovint requereix considerar les dimensions estètiques, funcionals, econòmiques i sociopolítiques tant de l'objecte de disseny com del procés de disseny. Pot implicar una investigació considerable, pensament, modelatge, ajust interactiu i redisseny. Mentrestant, es poden dissenyar diversos tipus d'objectes, com ara roba, interfícies gràfiques d'usuari, gratacels, identitats corporatives, processos de negoci i fins i tot mètodes de disseny.